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이정모 관장만큼 꾸준하게 대중과 소통하는 과학자도 드물 것이다. 서대문자연사박물관 관장 시절부터 지금에 이르기까지 때와 장소, 연령대를 가리지 않고 흥미진진한 과학 이야기를 전하고 있다. 최근엔 JTBC TV ‘차이나는 클라스’, tvN ‘어쩌다 어른’ 등에 출연해 과학을 포기했던 시청자들까지 TV 앞으로 끌어들였다. 아이이건 어른이건 과학의 범주에 있는 모든 것을 물어보는 순간, 인터넷 지식 검색 수준으로 친절히 설파하는 이정모 관장은 “사실 나도 과학은 어렵다”는 말로 입을 열었다.
A. 처음 서울시립과학관을 만들 때도 과학이 쉬운 것이라고 알려주는 공간이 되어달라는 요청을 받았어요. 그래서 ‘과학이 재미있을 순 있지만 결코 쉬울 순 없다’고 못 박았죠. 자꾸 쉽게 하려다 보니 본질을 놓치거든요. 어렵다는 걸 인정하되 최대한 재밌게 접근해야죠. 대중에게 과학자만큼의 지식을 줄 수도 없고, 그럴 필요도 없어요. 다만, 과학자들이 무엇을 왜 하고 있는지, 그로 인해 자신의 삶이 어떻게 바뀔지는 대중도 이해하길 바랍니다. 과학은 추측과 미신으로 가득한 세계에서 ‘과연 그런가?’라는 물음을 한 번 더 던지는 일이자, 수많은 가설과 실험의 실패를 받아들이고 더 나은 논의로 나아가는 행위이기 때문입니다. 갈릴레오가 천동설을 지동설로 바꾼 결정적인 증거가 목성에서 달 4개를 발견한 것이었어요. 그런데 제가 배울 땐 목성의 달이 67개로 늘어났고, 작년에는 69개까지 늘어났습니다. 과학이 ‘지식’이라면 우린 틀린 걸 배운 거죠. 하지만 과학은 옳은 걸 찾는 게 아니라, 어떤 질문에 대한 잠정적인 답을 찾아가는 과정이에요.
A. 과학관은 몸소 체험하고 경험하면서 질문을 만들어가는 곳입니다. 과학관 방문객들 중 절반 이상의 친구들은 보고만 가고 절반 안 되는 친구들은 마음속에 질문을 안고 나가죠. 과학관은 과학자의 삶을 경험하는 곳입니다. ‘이 실험이 왜 안 되지?’ 긍금해하면서 실패를 양식으로 삼아야 하죠. 과학자들도 매번 실패해요. 어쩌다 한 번 성공하는 거죠. 실패를 해봐야 회복탄력성이 생깁니다. 아이들에게 실패하고 다시 일어설 기회를 줘야 합니다.
A. 맞아요. 서울시립과학관의 벽면 어디에도 과학지식과 같은 설명을 찾아볼 수 없습니다. 대신, 손으로 모래를 모으고 펼쳐 등고선의 위치 변화를 알아보고, 걸어보고, 뛰어보고, 펌프질에 자전거까지 타보면서 스스로 의미와 답을 찾도록 장치들을 마련해놓았죠. 보통 사람들이 과학관에 오면 휘황찬란한 전시물을 보고 나가면서 ‘과학자들은 참 대단해, 우리와는 달라!’라고 생각합니다. 과학관이 과학을 하도록 하는 게 아니라 과학으로부터 멀어지게 하는 거죠. 하지만 과학관은 ‘보는’ 곳이 아니라 ‘(하지 말라는 것도 시도)하는’ 곳이어야 해요. 과학은 지식이 아니라 생각하는 방법, 세상을 대하는 태도입니다. 생활어로 번역하면 ‘남의 말에 휘둘리지 않고 스스로 생각하는 능력’이라고 할 수 있죠.
A. 일선 학교에서, 일반 시민들이 하기 어려운 과학실험을 할 수 있도록 장비와 자원을 제공하고 있습니다. 고등학생들이 도슨트가 되어 각자 맡은 전시물을 중학생 방문객들에게 설명해주기도 해요. 더 잘 알려주려고 앱도 만들고 퀴즈도 짜다 보면 완전히 다른 차원에서 과학에 접근할 수 있습니다. 과학관의 손님이 아니라 주인이 되는 거죠. ‘시민 꼬마선충 연구단’을 출범시킨 이유도 맥을 같이합니다. 원래 고등학생 대상으로 워크숍을 열었는데, 성인 지원자도 많더라고요. 이 연구단은 선충을 채집해 DNA를 증폭하고, 추출하는 데 성공하면 DNA 서열을 확인하기까지 합니다. 100팀 중 99팀이 실패할 수도 있고 아예 한 팀도 성공하지 못할 수도 있지만, 직접 과학을 해보는 문화와 더불어 ‘시민 과학팀’의 계보가 만들어졌으면 좋겠어요.
A. 과학사에서 한 획을 그은 이슈들을 상세하게 알아보는 기회를 마련했어요. 한국표준과학연구원 이호성 박사님은 오는 5월부터 달라지는 국제단위의 정의에 대해 소개하고, 한국천문연구원 황정아 박사님은 달 탐사 50주년을 맞아 그 과정과 우리나라 천문과학의 미래를 설명합니다. 저도 주기율표 150주년 기념 강연을 합니다. 1869년 러시아 화학자 멘델레예프가 주기율표를 만들었죠. 당시 63개 원소로 구성돼 미완성이었던 주기율표가 현재는 118개로 채워졌고요. 건국대 이종필 교수님은 일반상대성이론 입증 100주년 기념 강연을 펼칩니다. 이 강의를 들으면 중력이 빛을 휘게 한다는 상대성이론이 현대 물리학에 어떻게 기여했으며 일상생활에는 어떻게 활용되고 있는지 알 수 있을 겁니다.
A. 우주에 가려는 사람은 넘치고 기술은 실현 직전입니다. 한국형 우주발사체 개발사업도 본궤도에 올랐죠. 한 번에 성공하기 바라지만, 실패한다고 좌절하거나 비난하지 않았으면 좋겠어요. 과학과 기술은 실패를 먹고 자라니까요. 또, 로켓 발사 경험을 통해 대중의 화두가 더 넓은 곳으로 나아간다면, 일상과 세계를 바라보는 대중의 시각도 달라지지 않을까요? 당장은 무용해 보여도 언젠가는 우리 삶을 바꾸는 게 과학입니다. 헤르츠가 처음 전자기파를 발견했을 때만 해도 아무짝에도 쓸모없는 것처럼 보였지만, 지금은 스마트폰, TV, 전자레인지 모두 전자기파로 작동해요. 상대성이론도 우리 일상과 상관없어 보이지만, 상대성이론이 없으면 내비게이션을 쓸 수 없죠. 지구에서 흐르는 시간과 우주에서 흐르는 시간이 다르기 때문에 인공위성이 자동차의 위치를 보게 되거든요.
A. 138억 년의 우주, 45억 년의 지구, 100만 년의 인류 발자취를 연결한 ‘빅 히스토리(Big History)’를 과학관 교육에 적용할 방법을 고민 중입니다. 하루하루를 ‘살아내고 있는’ 현대인에게 138억 년의 우주 역사에서 길어낸 통찰은 우주 속 티끌에 불과한 우리에게 경외감을 일깨울 겁니다. 과학을 하다 보면 우주가 얼마나 넓은지, 지구 생명의 역사에서 인간이 차지한 시간이 얼마나 미미한지 알게 됩니다. 의심과 겸손은 우리가 과학을 알아야 하는 중요한 이유 중 하나죠.
A. 과학책의 좋은 점이라면, 문학은 한 문장 한 문장 음미하면서 읽어야 하지만 과학책은 정독할 필요가 없다는 겁니다. 대개 목차나 서문을 읽으면 무슨 이야기를 하고 싶은지, 어디에 내가 원하는 정보가 배치돼 있는지, 어떻게 결합돼 새로운 콘텐츠로 짜일지 보이니, 하루 250쪽도 읽을 수 있죠. 입문자라면 너무 많은 정보를 주는 딱딱한 책 말고, 문학적인 과학책부터 시작하는 게 좋을 것 같아요. 칼 세이건의 <코스모스> 같은 건 너무 두껍잖아요.(웃음) 중학생도 읽을 수 있는 아름다운 문장으로 밤하늘을 수놓은 별 이야기를 하는 이명연의 <별 헤는 밤>, 1년 사계절 숲속에서 관찰한 자연을 고스란히 보여주는 데이비드 조지 해스컬의 <숲에서 우주를 보다> 같은 책은 과학책이라고 인식하지 않으면 그냥 한 편의 아름다운 문학 같아요. 만화책도 상관없죠. 굳이 어려운 책을 읽을 필요가 없어요.
A. 한국의 연구개발(R&D) 성공률이 95%라던데, 이건 자랑이 아니라 창피한 겁니다. 소위 ‘안전빵’ 연구만 해온 것이니까요. 성공만 해왔던 똑똑한 사람은 실패를 나쁜 거라 생각해서 ‘될 만한 일’에만 도전하는 경향이 있어요. 그동안은 후발주자라서 선진국을 베껴 쫓아가는 전략이 먹혔는지 모르지만, 이제는 우리가 베낄 만한 것도 없고 심지어 더 잘 베끼는 나라도 많아졌어요. 남들이 했던 걸 재연하는 ‘추격형’에 머무르지 말고, 실패를 경험하고 용인하는 ‘선도형’으로 바꿔야 합니다. 이제 세상살이를 위해 누구나 과학과 친해지고 익숙해야만 하는 시대가 됐어요. 직장인들도 더 많은 상상과 시도를 하기 바랍니다. 이베스트투자증권 임직원들도 할 일이 많을 겁니다. 1년, 5년, 10년 뒤의 경제상황을 예측해 어느 기술이 얼마나 필요할지 분석하고, 투자하고, 빅데이터를 구축해 적재적소에 활용해야 하니까요. 새로운 시도와 실패가 두려워 주저하게 된다면, 당장 이번 주말에라도 과학관에 오세요. 넘어져도 툭툭 털고 일어설 수 있는 궁극의 회복탄력성을 과학관에서 만들어드릴게요!(웃음)
